[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 체질량지수(BMI)가 비만 기준에 해당하지 않더라도 허리둘레 등 복부비만이 있는 사람은 심혈관질환 위험이 높을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

영국 글래스고대학교 연구팀은 이 같은 연구 결과를 '세계비만연맹(World Obesity Federation) 주최 국제비만학회(ICO 2026)'에서 발표했다.

복부에 축적된 내장지방은 염증성 물질을 분비해 혈관 손상과 동맥경화 진행을 촉진하는 것으로 알려져 있다.

그러나 현재는 체중과 키를 이용한 BMI가 비만 평가에 주로 활용되고 있어 체지방 분포를 충분히 반영하지 못한다는 지적이 제기돼 왔다.

연구팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 40~69세 성인 38만2769명의 자료를 분석했다.

참가자들은 BMI와 허리둘레, 허리-엉덩이둘레비, 허리-키비를 함께 이용한 '랜싯 당뇨병 및 내분비학 위원회(The Lancet Diabetes & Endocrinology Commission)'의 새로운 비만 분류 기준에 따라 평가됐다.

분석 결과 전체 참가자의 74%는 과도한 체지방이 있는 것으로 분류됐다. 이 가운데 26.7%는 비만 관련 합병증은 없지만 체지방이 많은 '전임상 비만(preclinical obesity)', 47.8%는 고혈압 등 비만 관련 질환을 동반한 '임상 비만(clinical obesity)'에 해당했다.

참가자들을 12년간 추적 관찰한 결과 총 4만1742명이 심혈관질환을 새롭게 진단받았고 8832명이 심혈관질환으로 사망했다.

임상 비만은 심혈관질환 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다. 여성은 비만이 없는 여성보다 심혈관질환 발생 위험이 2.5배, 심혈관질환 사망 위험이 2.8배 높았다. 남성도 각각 1.9배와 2.6배 높은 위험을 보였다.

특히 비만 관련 합병증이 없는 전임상 비만에서도 위험 증가는 확인됐다. 전임상 비만 여성은 심혈관질환 발생 위험이 38%, 심혈관질환 사망 위험이 46% 높았으며, 남성은 각각 18%, 52% 높은 것으로 나타났다.

또한 고위험 허리둘레 지표가 많을수록 심혈관질환 위험도 증가했다. 여성의 경우 허리둘레, 허리-엉덩이둘레비, 허리-키비 등 세 가지 고위험 지표를 모두 가진 사람은 위험이 64% 높았다.

연구팀은 허리둘레 관련 지표가 BMI보다 심혈관질환 위험을 더 정확하게 예측했다고 설명했다.

연구를 이끈 푸엔테스 아발로스 연구원은 "전임상 비만은 심혈관질환을 예방할 수 있는 중요한 개입 시기"라며 "BMI와 함께 허리둘레와 허리-엉덩이둘레비, 허리-키비를 일상적으로 측정하면 BMI만으로는 놓칠 수 있는 고위험군을 조기에 발견할 수 있다"고 말했다.

연구팀은 조기 선별을 통해 적극적인 식이요법과 운동 중재를 시행할 경우 이와 유사한 인구집단에서 신규 심혈관질환의 45%, 심혈관질환 사망의 41%를 예방할 수 있을 것으로 추정된다고 덧붙였다.