[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 배우자 한쪽이 치매를 진단받으면 다른 쪽도 치매 위험이 높아진다는 대규모 연구 결과가 나왔다.

배우자 간에 치매 위험성을 공유할 수 있다는 연구 결과가 '미국의사협회저널(JAMA Network Open)'에 실렸다.

이번 연구는 대만에서 약 100만명에 가까운 기혼 성인을 대상으로 진행됐으며, 부부의 건강이 단순히 비슷해지는 수준을 넘어 치매 위험까지 함께 묶일 수 있음을 보여줬다.

연구진은 배우자가 새로 치매 진단을 받은 사람 19만명 이상과, 배우자에게 치매가 없는 76만명 이상을 비교했다.

그 결과 배우자에게 치매가 생긴 여성은 본인도 치매를 진단받을 상대 위험이 74% 높았고, 남성은 69% 높았다.

5년간의 절대위험으로 보면, 배우자가 치매를 앓은 여성의 6.5%가 본인도 치매 진단을 받았고, 배우자가 치매가 없는 여성은 3.7%였다. 남성도 비슷하게 배우자에게 치매가 있는 경우 9.2%, 없는 경우 5.8%로 차이가 났다.

즉, 부부 관계는 치매 위험을 수치상으로도 함께 끌어올리는 경향을 보였다.

다만 연구진은 이것이 치매가 배우자 사이에 전염된다는 뜻은 아니라고 선을 그었다.

오래 함께 산 부부는 교육 수준, 소득, 건강행동, 생활환경이 비슷한 경우가 많다. 연구진은 이런 현상을 유사한 사람끼리 짝을 이루는 경향과, 오랜 기간 공유하는 생활환경의 영향으로 설명할 수 있다고 봤다.

또한 한 배우자를 돌보는 과정에서 생기는 만성 스트레스, 수면 부족, 사회적 고립, 운동 감소, 식습관 악화도 치매 위험을 키울 수 있는 요인으로 제시됐다.

이번 분석은 심혈관 및 정신건강 관련 요인까지 보정한 뒤에도 배우자 치매와의 연관성이 남아 있었다는 점에서 의미가 크다. 즉, 단순히 둘이 원래 비슷해서만은 설명되지 않는 추가 요인이 있을 수 있다는 뜻이다.

연구진은 치매 예방이 개인의 선택만으로 설명될 수 없고, 배우자와 가족, 지역사회, 보건정책이 함께 작동해야 한다고 강조했다.

결국 이번 연구는 치매 예방을 개인의 문제가 아니라 함께 살아온 삶 전체의 문제로 다시 보게 만든다.