[헬스코리아뉴스 / 임해리] 아프리카에서 분디부교 에볼라바이러스(Bundibugyo ebolavirus)가 빠르게 확산하는 가운데, 모더나가 메신저리보핵산(mRNA) 기반 예방백신 후보물질의 첫 인체시험에 들어갔다.

현재 분디부교 에볼라바이러스 감염을 예방할 수 있는 승인 백신은 없다. 이 바이러스형에 특화된 치료제도 아직 허가되지 않았다.

감염병대비혁신연합(CEPI)에 따르면, 모더나는 캐나다에서 분디부교 에볼라바이러스 예방백신 후보물질 ‘mRNA-1469’의 임상 1상시험을 시작했다. 첫 번째 참가자는 지난 3일 캐나다 노바스코샤주 트루로에서 백신을 투여받았다.

mRNA-1469는 모더나의 코로나19 백신과 같은 mRNA 플랫폼을 적용한 후보물질이다. 바이러스의 특정 항원 정보를 담은 mRNA를 체내에 전달해 면역체계가 바이러스를 인식하고 방어하도록 설계됐다.

캐나다 정부 공식 임상시험 검색 포털에 따르면, 캐나다 보건당국은 지난달 30일 ‘건강한 성인에서 에볼라-분디부교 바이러스 질환 예방을 위한 mRNA-1469 백신의 안전성·반응원성·면역원성을 평가하는 임상 연구’를 승인했다.

이번 연구는 18~65세 건강한 성인을 대상으로 진행하는 관찰자 눈가림·위약 대조·용량 증량 임상 1상시험이다. 백신의 안전성과 접종 후 나타나는 이상반응, 면역반응을 평가한다.

임상시험은 노바스코샤주 핼리팩스와 트루로, 온타리오주 토론토에 있는 3개 기관에서 진행한다. CEPI에 따르면 전체 모집 인원은 약 80명이다.

세계 두 번째로 큰 에볼라 유행…확산 속도도 빨라

분디부교 에볼라바이러스는 현재 콩고민주공화국을 중심으로 대규모 유행을 일으키고 있다. 우간다에서도 감염 사례가 발생했다.

CEPI가 지난 4일 발표한 자료에 따르면, 이번 유행으로 현재까지 3800명 이상이 감염되고 1700명 넘게 사망했다. 역대 에볼라 유행 가운데 두 번째로 큰 규모이며, 분디부교 에볼라바이러스가 일으킨 유행으로는 사상 최대다.

CEPI는 환자 증가 속도가 역대 최대 규모였던 2014~2016년 서아프리카 에볼라 유행 당시보다 빠르다고 설명했다.

세계보건기구(WHO)는 지난 5월 17일 콩고민주공화국에서 발생한 분디부교 에볼라 유행을 국제적 공중보건 비상사태(Public Health Emergency of International Concern, PHEIC)로 선포했다. 아프리카 질병통제예방센터(Africa CDC)도 대륙 차원의 공중보건 비상사태를 선언했다.

분디부교 에볼라바이러스는 사람에게 대규모 유행을 일으킬 수 있는 에볼라바이러스 종 가운데 하나다. 감염된 동물에서 사람으로 전파된 뒤 환자나 사망자의 체액, 체액에 오염된 물품이나 표면과 접촉하면서 사람 간에 퍼질 수 있다.

WHO에 따르면 에볼라와 마버그바이러스 감염증은 심각한 유행에서 치명률이 25~90%에 이를 수 있다. 1967년 마버그바이러스가 처음 확인된 이후 아프리카에서는 에볼라와 마버그바이러스 유행이 72차례 보고됐다.

현재 자이르 에볼라바이러스에는 효과가 확인된 백신이 있지만, 분디부교 에볼라바이러스와 수단 에볼라바이러스, 마버그바이러스에는 승인된 백신이 없다.

WHO는 승인된 백신과 치료제가 없는 상황에서는 조기에 환자를 발견하고 수액·전해질 보충, 산소 공급, 혈압 유지 등 적극적인 지지요법을 제공하는 것이 생존율을 높이는 데 중요하다고 강조하고 있다.

CEPI, 서로 다른 백신 후보 4종 병행 개발

CEPI는 한 가지 백신 후보에만 의존하지 않고 서로 다른 플랫폼을 적용한 분디부교 에볼라 백신 후보 4종을 동시에 지원하고 있다. 여러 후보를 병행 개발해 안전하고 효과적인 백신을 확보할 가능성을 높이겠다는 전략이다.

모더나의 mRNA-1469 외에 국제에이즈백신이니셔티브(IAVI)가 개발하고 힐레만연구소가 생산을 맡은 재조합 수포성구내염바이러스(rVSV) 기반 후보가 지원 대상에 포함됐다.

퍼블릭헬스백신스(Public Health Vaccines)가 개발하는 또 다른 rVSV 기반 후보와 옥스퍼드대의 침팬지 아데노바이러스 벡터 ‘ChAdOx’ 기반 백신 후보도 CEPI의 지원을 받고 있다. 옥스퍼드대 후보는 인도혈청연구소가 생산하며 현재 임상 1상시험을 진행 중이다.

따라서 모더나의 이번 연구는 분디부교 에볼라 백신 전체에서 처음 시작된 임상이 아니라, mRNA-1469가 처음 사람에게 투여되는 첫 인체시험이다.

CEPI는 모더나 후보물질의 전임상시험과 임상 1상, 추가 임상시험용 백신 생산 등에 최대 5000만 달러를 지원하기로 했다.

초기 임상과 동시에 추가 임상시험용 백신 생산 규모를 확대하는 것은 1상 결과가 긍정적으로 나올 경우 대규모 유효성시험을 신속하게 시작하기 위한 조치다. 급속히 확산하는 감염병에 대응하기 위해 임상개발과 생산 준비를 병행하는 것이다.

리처드 해쳇(Richard Hatchett) CEPI 최고경영자는 “모더나의 백신 후보를 이처럼 빠르게 임상 1상에 진입시킨 것은 치명적인 유행에 맞서는 중요한 진전”이라며 “임상시험에 들어가는 백신 후보가 늘어날수록 필요한 사람들에게 안전하고 효과적인 백신을 신속하게 제공할 가능성도 커진다”고 말했다.

스테판 방셀(Stéphane Bancel) 모더나 최고경영자는 “승인된 백신이 없는 분디부교 에볼라바이러스를 겨냥한 mRNA-1469를 첫 번째 참가자에게 투여한 것은 중요한 이정표”라고 밝혔다.

백신이 최종 허가를 받으면 모더나는 CEPI와의 계약에 따라 유행 피해국에 신속하게 공급할 계획이다. 저소득·중소득 국가에는 최소 50만 회분을 접근 가능한 가격으로 제공하기로 했다.

WHO, 첫 진단검사 긴급사용 등재…치료제 임상도 착수

WHO는 백신 개발과 함께 진단검사와 치료제 확보에도 속도를 내고 있다.

WHO는 지난달 2일 분디부교 에볼라바이러스의 유전물질을 혈액에서 검출하는 최초의 분자진단검사를 긴급사용목록(Emergency Use Listing, EUL)에 등재했다.

긴급사용목록은 공중보건 비상상황에서 제한된 자료를 바탕으로 필수 의료제품의 품질과 안전성, 성능을 신속하게 평가하는 제도다. 유엔 조달기관과 각국 정부가 진단제품의 도입과 사용 여부를 판단하는 근거로 활용한다.

WHO와 아프리카CDC의 지원으로 현지 검사 역량도 확대됐다. 초기에는 콩고민주공화국 킨샤사와 고마의 일부 연구시설에서 하루 200~400건을 검사하는 데 그쳤지만, 지난달 초에는 피해 지역 10개 검사실에서 하루 2000건 이상을 처리할 수 있는 체계가 구축됐다.

WHO는 같은 날 분디부교 에볼라바이러스 감염 환자를 대상으로 잠재적 치료제의 효과를 평가하는 ‘파트너스(PARTNERS)’ 임상시험의 환자 등록도 시작했다.

파트너스는 ‘새로운 또는 용도 변경 필로바이러스 치료제를 평가하는 적응형 무작위 플랫폼시험(Platform Adaptive Randomised Trial for New and Repurposed Filovirus Treatments)’의 약칭이다.

이번 연구에서는 단클론항체 ‘MBP134’와 항바이러스제 ‘렘데시비르(remdesivir)’가 환자의 생존율을 높일 수 있는지 평가한다. 두 치료제를 함께 투여했을 때 추가적인 이점이 있는지도 확인한다.

분디부교 에볼라바이러스 감염이 확인된 환자는 연령과 관계없이 참여할 수 있다. 참가자에게는 경구 또는 정맥 수액, 전해질 보충, 산소 공급, 혈압 관리, 통증 조절 등 WHO 지침에 따른 조기 지지요법이 제공된다.

WHO는 향후 새로운 후보 치료제가 확보되면 시험군을 추가할 수 있도록 연구를 플랫폼 임상으로 설계했다. 현재 유행뿐 아니라 향후 발생할 수 있는 에볼라와 마버그바이러스 유행에서도 같은 연구체계를 활용한다는 방침이다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스(Tedros Adhanom Ghebreyesus) WHO 사무총장은 “승인된 치료제가 없어도 회복하는 환자는 있지만 안전하고 효과적인 치료제를 확보한다면 훨씬 더 많은 생명을 구할 수 있다”며 “파트너스 임상시험은 유행의 중심에 있는 지역사회와 함께 구체적인 결과를 만들어낼 수 있다는 실질적인 희망을 제공한다”고 말했다.

모든 에볼라·마버그 환자 관리하는 첫 통합지침 마련

WHO는 지난 6월 에볼라와 마버그바이러스를 포함한 모든 필로바이러스 감염증의 임상관리를 포괄하는 첫 통합지침도 발표했다.

새 지침에는 환자의 임상 악화를 조기에 확인하고 탈수와 쇼크를 치료하는 방법, 필수 검사, 세균성 감염 치료, 회복 환자 추적관리 등 16개 근거 기반 권고사항이 담겼다.

WHO는 환자의 저혈당과 대사 이상을 확인하기 위한 우선순위 검사를 시행하고, 경구 또는 정맥 수액으로 탈수를 신속하고 정확하게 치료하도록 권고했다.

쇼크가 발생한 환자에게는 활력징후와 조직 관류 지표를 반복적으로 확인하면서 정맥 수액과 혈압을 높이는 약물을 조기에 사용하도록 했다. 세균성 패혈증 등 다른 감염이 동반된 경우에는 적절한 항생제 치료를 시작하도록 권고했다.

회복 이후에도 체내에 바이러스가 남아 발생할 수 있는 추가 감염을 예방하고 생존자의 건강을 보호하기 위해 체계적인 추적관리 서비스를 제공하도록 했다.

WHO는 분디부교 에볼라바이러스 감염에서도 조기 발견과 신속한 치료기관 이송, 충분한 지지요법이 환자 치료의 기본이라고 설명했다. 이러한 지지요법은 환자의 합병증을 줄이는 동시에 항바이러스 치료제의 효과를 평가하는 임상연구를 수행하기 위한 전제조건이기도 하다.