[헬스코리아뉴스 / 이순호] 국내 제약업계가 환자들의 복용 편의성을 대폭 개선한 신제품을 잇달아 시장에 내놓으며 치열한 점유율 선점 경쟁을 벌이고 있다. 오리지널 의약품의 특허 만료와 수많은 제네릭의 홍수 속에서 단순히 약효가 동등한 약물을 출시하는 것을 넘어 환자 친화적인 제형 변경, 약물 크기 축소, 복용 횟수 감소를 통해 제품의 자산 가치를 극대화하려는 전략적 행보로 풀이된다.

SK케미칼은 최근 기존 골관절염 치료제의 성분 함량을 높이고 복용 편의성을 개선한 신제품 ‘조인스에프정(성분명 위령선·괄루근·하고초30%에탄올건조엑스)’ 300mg을 출시했다.

해당 제품은 기존 자사 주력 제품인 ‘조인스’ 대비 성분 용량을 1.5배로 끌어올린 것이 특징이다. 용량 증가를 통해 기존 1일 3회 복용하던 방식을 1일 2회 복용으로 단축, 장기간 약물을 복용해야 하는 관절염 환자들의 일상적 투약 부담을 크게 덜어냈다.

성분 함량이 늘어났어도 약제 크기는 기존 제품 대비 5~10% 수준으로만 커지도록 제제 기술을 적용해 삼킴 편의성을 그대로 유지했다. 동시에 급여 기준 1일 약가 또한 기존 대비 약 16% 절감해 경제적 이점까지 확보했다.

환인제약은 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 치료제 ‘환인아토목세틴정(성분명 아토목세틴염산염)’ 6개 함량을 국내 최초 정제로 허가받아 발매를 시작했다.

지금까지 국내에 출시된 아토목세틴 성분의 제네릭들은 모두 캡슐 형태로 공급돼 왔다. 환인제약은 자체 기술을 통해 이를 정제로 변경, 상대적으로 크기가 큰 캡슐을 삼키는 데 어려움을 겪는 소아와 청소년 환자들의 복약 접근성을 대폭 높였다.

종근당은 자사의 위식도 역류질환 치료제인 ‘에소듀오미니’를 새롭게 선보이며 소화기계 질환 시장 방어와 점유율 확대를 동시에 꾀하고 있다.

이 제품은 기존 시판 중이던 ‘에소듀오에스’의 제형 크기를 물리적으로 축소해 환자가 약을 삼킬 때 느끼는 목 넘김 거부감을 완화하는 데 초점을 맞췄다.

위식도 역류질환은 재발이 잦아 환자의 약물 장기 복용이 필수적이다. 종근당은 알약 크기 축소라는 제제 개선을 통해 잦은 복용에서 오는 환자의 이탈을 방지하고 복약 순응도를 끌어올렸다.

대원제약 역시 복합형 이상지질혈증 치료제 ‘업타바서방정’을 출시하며 의약품 편의성 개선 트렌드에 합류했다.

피타바스타틴칼슘과 페노피브레이트콜린을 주성분으로 결합한 이 제품은 기존의 캡슐 제형을 서방정 형태로 전환해 치료 지속성을 강화했다. 식사 직후에만 약을 복용해야 했던 기존 캡슐 제형의 물리적 한계를 극복하고, 식사 여부와 상관없이 언제든 투약이 가능하도록 편의성을 개선했다.

여기에 알약의 전체 부피를 기존 캡슐 대비 약 43% 축소해 시장에 출시된 동일 성분 복합제 중 가장 작은 크기를 구현하는 제제 기술력을 입증했다.

제형·편의성 개선에 사활 거는 제약업계 … 환자 순응도가 곧 ‘자산 가치’

제약사들이 이처럼 제형 변경과 크기 축소 등 복용 편의성 개선에 비용과 시간을 투입하는 이유는 환자 복약 순응도가 제품의 실질적 시장 경쟁력 및 매출 지표와 직결되기 때문이다.

현재 국내 제약 시장은 대형 블록버스터 오리지널 의약품의 특허 만료와 동시에 수십, 수백 개의 제네릭이 쏟아져 나오는 레드오션 구도를 띠고 있다. 약효 동등성이 완전히 입증된 약물들이 난립하는 상황에서 기존의 전통적 영업망 구축만으로는 시장 지배력을 확보하기가 어려운 상태다.

결국 동일 기전, 동일 약효를 가진 제품군 내에서 의료진의 최종 처방 유인과 환자의 자발적 선택을 이끌어내는 핵심 차별화 지표는 ‘환자가 얼마나 거부감 없이 약을 꾸준히 복용할 수 있는가’로 귀결될 수밖에 없다.

무엇보다 국내 인구 구조가 고령화 사회로 깊숙이 진입하면서 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 관절염 등 다발성 만성질환을 동시에 앓고 있는 노인 환자의 비율이 급증하고 있다. 매일 한 줌의 약을 삼켜야 하는 다약제 복용 환자가 늘어나는 시장 환경에서 알약 크기가 작고 복용 횟수가 적은 의약품의 처방 선호도는 급상승한다.

규제 당국의 약가 산정 정책과 지식재산권 분쟁 환경 또한 이러한 추세에 힘을 싣고 있다. 오리지널과 동일한 구조의 제네릭을 출시하기보다 새로운 제형이나 서방형으로 제제를 개선하면 개량신약 또는 자료제출의약품으로 인정받아 정부의 보험 급여 약가 등재 과정에서 경제적 우위를 점할 수 있다. 동시에 오리지널 제약사가 촘촘하게 쳐놓은 방어 특허를 회피하고 독자적인 권리범위를 형성하는 데 유리해진다.

제약사들 입장에서 복약 편의성을 앞세운 의약품 제형 개선은 단순한 환자 서비스 차원을 넘어서는 개념이다. 상대적으로 짧은 임상 기간과 낮은 비용으로 시장 주도권을 확보할 수 있는 수단인 만큼 이러한 연구개발 트렌드는 더욱 가속화될 전망이다.