[헬스코리아뉴스 / 임도이] 저탄수화물·고지방 지중해식 식단이 지방부종(lipedema) 여성 환자의 체중과 체지방을 줄이고 통증을 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

폴란드 브로츠와프 의과대학 연구팀은 지방부종 여성과 지방부종이 없는 과체중·비만 여성을 대상으로 7개월간 저탄수화물·고지방 지중해식 식단을 적용한 결과, 지방부종 환자의 통증과 산화 스트레스 지표가 유의하게 개선됐다고 밝혔다.

연구 결과는 5일 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 게재됐다. 현재 공개된 논문은 최종 편집 전 원고로, 출판 과정에서 일부 내용이 수정될 수 있다.

지방부종은 피하지방이 비정상적으로 축적되는 만성 진행성 지방조직 질환이다. 주로 엉덩이와 허벅지, 종아리 등 하체에 좌우 대칭으로 지방이 쌓이며 팔에도 나타날 수 있다.

일반적인 비만과 달리 해당 부위에 통증과 압통이 발생하고 쉽게 멍이 들거나 신체 활동에 어려움을 겪는 경우가 많다. 거의 여성에게만 나타나 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있지만, 단순 비만이나 림프부종으로 오인되기도 한다.

지방부종 여성 24명 등 48명, 7개월간 식단 중재

연구팀은 지방부종 진단을 받은 여성 24명과 지방부종이 없는 과체중·비만 여성 24명 등 총 48명을 대상으로 7개월간 식단 중재를 시행했다.

참가자들은 개인별 에너지 필요량의 75~85% 수준으로 열량을 제한하면서 탄수화물 섭취를 줄이고 지방 비중을 높인 식단을 따랐다. 식단은 올리브유와 카놀라유, 견과류, 씨앗류, 아보카도, 생선, 달걀, 저전분 채소, 베리류 등 지중해식 식품을 중심으로 구성됐다.

포화지방과 가공식품은 최소화하고 단일불포화지방산과 다중불포화지방산, 항산화 성분이 풍부한 식품의 섭취를 늘렸다. 연구팀은 참가자에게 하루 20~30분 정도 가볍게 걷도록 권고했지만 별도의 체계적인 운동 프로그램은 시행하지 않았다.

연구 결과, 지방부종군과 과체중·비만 대조군 모두 체중과 체질량지수(BMI), 총체지방량, 내장지방, 허리·엉덩이·허벅지 둘레가 유의하게 감소했다.

지방부종군의 평균 체중은 연구 시작 당시 86.1kg에서 중재 후 74.1kg으로 줄었다. BMI는 31.6kg/㎡에서 27.3kg/㎡로 낮아졌다.

특히 지방부종군은 종아리와 발목 둘레 감소 폭이 대조군보다 컸다. 평균 종아리 둘레는 지방부종군에서 3.8cm 줄어 대조군의 2.8cm 감소보다 컸고, 발목 둘레는 지방부종군에서 1.0cm 감소한 반면 대조군에서는 0.3cm 줄어드는 데 그쳤다.

통증 변화, 염증보다 지질 과산화 변화와 밀접

지방부종 환자의 통증도 완화됐다. 연구팀이 0점부터 10점까지의 시각통증척도(VAS)를 이용해 평가한 결과, 식단 중재 이후 통증 점수는 통계적으로 유의하게 감소했다.

혈액검사에서는 지방의 산화 손상을 나타내는 8-아이소-프로스타글란딘 F2α와 단백질 산화 손상 지표인 단백질 카르보닐 수치가 낮아졌다. 혈중 총항산화능과 비타민 C, 비타민 E 관련 지표도 개선됐다.

통증 점수의 변화는 지질 과산화 정도를 보여주는 티오바르비투르산 반응물질(TBARS)의 변화와 유의한 연관성을 보였다. TBARS가 더 많이 감소할수록 통증 감소 폭도 큰 경향을 나타냈다.

TBARS 변화와 통증 변화의 상관계수는 0.59였으며, 여러 항목을 동시에 비교하면서 발생할 수 있는 통계 오류를 보정한 뒤에도 유의성이 유지됐다.

체지방과 허벅지 둘레, 염증지표 등을 각각 보정한 분석에서도 TBARS 변화와 통증 변화의 연관성은 이어졌다. 반면 고감도 C반응성단백질과 인터루킨-6 등 염증지표의 변화는 통증 감소와 독립적인 연관성을 보이지 않았다.

이는 단순히 체중이 줄어 통증이 감소한 것뿐 아니라 식단을 통해 체내 산화환원 균형이 개선된 것이 통증 완화에 일부 기여했을 가능성을 시사한다.

활성산소와 지질 과산화 과정에서 생성되는 물질은 말초 통증수용체를 민감하게 하고 신경염증 신호를 강화할 수 있다. 연구팀은 지방부종 환자에서 산화 스트레스가 통증 발생과 연결될 수 있다는 생물학적 근거가 있다고 설명했다.

“치료 효과 확정하려면 무작위 연구 필요”

연구 결과를 지방부종에 대한 식이요법의 확정적 치료 효과로 받아들이기는 어렵다.

이번 연구는 참가자를 무작위로 배정하지 않은 비무작위 중재연구이며, 기존 식사를 유지한 비중재 대조군도 없었다. 식단과 체중 감소, 통증 완화 사이의 직접적인 인과관계를 확정할 수 없는 이유다.

처음 연구에 등록한 여성은 지방부종군 58명과 과체중·비만군 57명 등 115명이었지만, 식단을 끝까지 유지하고 최종 분석에 포함된 참가자는 48명에 불과했다. 식단 순응도가 높고 건강 개선 의지가 강한 참가자만 남았을 가능성이 있어 실제 효과가 과대평가됐을 수 있다.

연구가 폴란드 여성 한 집단을 대상으로 한 단일기관 연구라는 점과 식사 순응도 및 신체활동을 객관적인 기기로 측정하지 않았다는 점도 한계다. 임상시험 등록 역시 참가자 모집과 연구가 끝난 뒤 소급해 이뤄졌다.

연구팀은 저탄수화물·고지방 지중해식 식단이 지방부종 증상 관리를 위한 유망한 비약물적 접근법이 될 수 있다고 평가했다. 연구진은 효과와 작용기전을 확인하기 위해 더 큰 규모의 무작위 대조시험이 필요하다고 설명했다.