[헬스코리아뉴스 / 임도이] 물을 비롯한 음료를 충분히 섭취하지 않는 노인은 대사이상 관련 지방간질환(MASLD)을 가지고 있을 가능성이 두 배 이상 높다는 연구 결과가 나왔다.

중국 싼야대학교(University of Sanya) 보건의학대학 연구팀은 지역사회에 거주하는 65세 이상 노인 876명을 조사한 결과, 하루 음료 섭취량이 1500mL 미만인 사람은 그렇지 않은 사람보다 MASLD를 가지고 있을 가능성이 2.31배 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.

아침 첫 소변 검사에서 탈수 상태로 분류된 사람도 수분 상태가 양호한 사람보다 MASLD 가능성이 2.55배 높았다. 연구 결과는 8일 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 온라인판에 공개됐다.

MASLD는 과거 비알코올성 지방간질환(NAFLD)으로 불리던 질환군을 새롭게 정의한 명칭으로, 간에 지방이 축적되면서 복부비만·고혈당·고혈압·고중성지방혈증 등 심혈관대사 위험요인이 함께 존재하는 질환이다.

연구진에 따르면 MASLD는 전 세계 성인의 약 38%에 영향을 미치는 것으로 추정되며, 나이가 들수록 유병률이 증가한다. 제2형 당뇨병과 심혈관질환, 만성콩팥병 등과도 밀접하게 연관돼 있다.

하루 음료 1.5L 미만서 MASLD 가능성 2.31배

연구팀은 2025년 6월부터 2026년 4월까지 지역 보건센터를 통해 모집한 65세 이상 성인 876명을 분석했다. 참가자 평균 연령은 68.2세였으며 남성이 45.1%를 차지했다.

전체 참가자 가운데 316명(36.1%)이 MASLD로 진단됐다. MASLD 진단은 초음파로 확인한 간 지방증과 함께 허리둘레 증가, 혈당 상승, 고혈압, 중성지방 증가, 낮은 HDL 콜레스테롤 등 심혈관대사 위험요인이 하나 이상 존재하는 경우를 기준으로 했다.

참가자들은 평일 이틀과 주말 하루 등 총 3일 동안 마신 음료의 종류와 양을 기록했다. 여기에는 생수와 끓인 물뿐 아니라 차, 커피, 코코넛워터, 국물, 죽물, 가당음료 등이 포함됐다.

전체 참가자의 하루 평균 음료 섭취량은 약 1385mL였고, 이 가운데 일반 물이 약 1180mL로 85.2%를 차지했다.

연령과 성별, 교육 수준, 신체활동, 총열량 섭취, 흡연, 식사의 염증성 정도, 육류·채소·통곡물·과일 섭취, 계절, 이뇨제 사용 등을 보정한 결과 하루 음료 섭취량이 1500mL 미만인 사람은 1500mL 이상인 사람보다 MASLD를 가지고 있을 가능성이 2.31배 높았다(OR 2.31, 95% CI 1.74~3.08).

일반 물 섭취량은 하루 100mL 증가할 때마다 MASLD 가능성이 약 9% 낮아지는 연관성을 보였다(OR 0.91, 95% CI 0.86~0.96).

다만 연구에서 사용한 1500mL 기준은 하루 총수분 권장량을 의미하지 않는다. 연구진이 비교를 위해 설정한 기준으로, 음식 자체에 포함된 수분은 계산하지 않고 참가자들이 기록한 음료 섭취량만을 합산했다.

소변검사상 탈수 상태서 2.55배 높아

연구팀은 참가자들이 실제로 얼마나 수분이 부족한 상태인지 알아보기 위해 아침에 일어나 처음 배출한 소변의 삼투압도 측정했다.

소변 삼투압이 500mOsm/kg 이하이면 수분 상태가 양호한 것으로, 500~800mOsm/kg이면 중간 상태, 800mOsm/kg을 초과하면 탈수 상태로 분류했다.

탈수 상태인 참가자는 전체의 27.2%였다. MASLD가 없는 사람에서는 22.5%가 탈수 상태였던 반면 MASLD 환자에서는 35.4%에 달했다. 평균 소변 삼투압도 MASLD군이 765mOsm/kg으로 비MASLD군의 635mOsm/kg보다 높았다.

여러 요인을 보정한 분석에서 탈수 상태인 사람은 수분 상태가 양호한 사람보다 MASLD 가능성이 2.55배 높았다(95% CI 1.89~3.43). 중간 수준의 수분 상태에서도 MASLD 가능성이 1.76배 높았다.

연구진은 노화가 진행되면 갈증을 느끼는 능력이 떨어지고 신장의 소변 농축 기능도 감소하기 때문에 노년층이 만성적인 경도 탈수 상태에 노출되기 쉽다고 설명했다.

탈수 상태가 레닌-안지오텐신계와 항이뇨호르몬 활동에 영향을 주고 인슐린 저항성과 간 지방 축적에 관여할 가능성이 있다는 기존 연구도 있지만, 이번 연구는 이러한 기전 자체를 입증한 것은 아니다.

단 음료 선호군도 MASLD 가능성 높아

마시는 음료의 종류에 따라서도 차이가 나타났다.

연구팀은 참가자들의 음료 섭취 패턴을 일반 물과 차 중심의 ‘기본 수분섭취(Basic Hydration)’ 가당음료와 가당 유제품 비중이 높은 ‘단 음료 선호(Sweet Beverage Preference)’ 코코넛워터와 영양국물 등을 중심으로 한 ‘전통 보충음료(Traditional Supplement)’ 등 세 유형으로 분류했다.

단 음료 선호 점수가 1표준편차 증가할 때 MASLD 가능성은 2배 높았다. 총 첨가당 섭취량까지 추가로 보정하자 연관성은 1.76배로 낮아졌지만 여전히 통계적으로 유의했다.

반대로 물과 차 섭취가 많은 기본 수분섭취 패턴은 MASLD 가능성이 약 33% 낮은 것과 연관됐다(OR 0.67). 전통 보충음료 패턴에서는 유의한 연관성이 발견되지 않았다.

연구진은 단 음료를 조금 마신 것 자체가 지방간을 직접 일으켰다는 뜻은 아니라고 강조했다. 실제 MASLD 환자의 가당음료 섭취 중앙값은 하루 20mL에 불과했다.

따라서 단 음료 선호 패턴은 가당음료 자체의 영향이라기보다 적은 물 섭취, 높은 당 섭취, 육류 중심 식사, 낮은 채소 섭취 등 전반적으로 건강하지 않은 식습관과 심혈관대사 위험을 반영하는 지표로 해석해야 한다는 설명이다.

“물을 적게 마셔 지방간 생긴다는 의미는 아냐”

이번 연구는 특정 시점에서 수분 섭취와 MASLD 상태를 동시에 조사한 횡단면 연구다. 따라서 물을 적게 마시는 것이 MASLD의 원인이라고 결론 내릴 수 없다.

오히려 MASLD나 당뇨병, 인슐린 저항성을 가진 사람이 갈증이나 식습관, 신장 농축 기능의 변화 때문에 물을 적게 마시거나 소변 삼투압이 높아졌을 가능성도 있다. 연구진 역시 이러한 역인과 관계를 배제할 수 없다고 밝혔다.

수분 섭취량도 참가자가 직접 기록한 3일간의 자료에 의존했고, 하루 전체 수분 상태는 한 차례 측정한 아침 첫 소변 삼투압으로 평가했다. 초음파 검사는 경미한 간 지방증을 놓칠 가능성이 있으며, 연구 대상도 중국 남부 지역의 노인으로 한정돼 다른 연령대와 지역에 동일하게 적용할 수 있는지는 추가 연구가 필요하다.

연구진은 이번 결과가 충분한 음료 섭취와 가당음료 제한이라는 기존 건강 권고와 방향은 일치하지만, 물 섭취를 늘리는 것이 실제로 MASLD를 예방하거나 개선하는지는 장기간 추적 연구나 무작위 임상시험에서 확인해야 한다고 밝혔다.

또 심부전이나 신장 기능 저하 등으로 수분 섭취를 제한해야 하는 사람은 일반적인 수분 섭취 권고를 그대로 적용해서는 안 된다고 덧붙였다.

[논문 출처] Guotian Lin et al., “Associations of fluid intake patterns, hydration status, and metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease (MASLD): a cross-sectional study in older adults,” Scientific Reports (2026). DOI: 10.1038/s41598-026-66319-1.