[헬스코리아뉴스 / 임도이] 자위를 자주 하는 사람은 성적 자극에도 더 강하게 반응할까. 스페인 연구진이 젊은 남녀를 대상으로 직접 실험해 본 결과, 여성과 남성에서 서로 다른 양상이 나타났다.

여성은 자위 빈도가 높을수록 성적 자극에 대한 실제 신체 반응과 스스로 느끼는 성적 흥분이 모두 높은 경향을 보였다. 반면 남성은 자위 빈도가 높을수록 성적 자극을 받은 뒤 자신의 생식기에서 느껴지는 반응을 낮게 평가하는 경향이 나타났다.

스페인 그라나다대학교(University of Granada) 마음·뇌·행동연구센터(Mind, Brain and Behavior Research Center·CIMCYC) 그라시아 산체스-페레스(Gracia M. Sánchez-Pérez) 연구팀은 이 같은 결과를 국제학술지 ‘국제 임상·건강심리학 저널(International Journal of Clinical and Health Psychology)’에 발표했다.

논문 제목은 ‘자위 관련 지표의 타당성 검증: 정신생리학적·주관적 성적 흥분을 측정한 실험실 연구(Validation of masturbation parameters: A laboratory study measuring psychophysiological and subjective sexual arousal)’다. 연구는 2026년 제26권에 실렸다.

남녀 80명에게 성적 영상 보여주며 반응 측정

연구에는 이성애적 성생활을 하는 18~30세 스페인 성인 80명이 참여했다. 남성과 여성 각각 40명으로, 모두 연구 전 3개월 안에 자위 경험이 있는 사람들이었다.

연구진은 참가자들에게 자연 다큐멘터리 같은 중립 영상과 자위 장면이 포함된 성적 자극 영상을 보여줬다. 영상 시청 중 남성은 음경 둘레 변화, 여성은 질 맥박 진폭 변화를 측정했고, 시청이 끝난 뒤에는 참가자가 얼마나 흥분했는지와 신체 반응을 어떻게 느꼈는지도 물었다.

연구진은 단순히 자위 횟수만 보지 않았다. 혼자 성행위를 하고 싶은 욕구, 자위 빈도, 오르가슴 경험, 자위에 대한 부정적 태도 등을 함께 조사했다.

여성, 자위 자주 할수록 성적 반응 높아

여성에서는 자위를 자주 할수록 성적 자극에 대한 실제 신체 반응이 더 크게 나타났다. 스스로 평가한 성적 흥분도와 생식기에서 느껴지는 반응도 자위 빈도가 높은 여성일수록 더 높았다.

자위 중 오르가슴 이후 느끼는 편안함이나 평온함 같은 긍정적인 경험도 관련이 있었다. 이런 경험을 강하게 느끼는 여성일수록 성적 자극을 받은 뒤 자신의 신체 반응을 더 높게 평가하는 경향이 나타났다.

연구진은 여성에게 자위가 파트너와의 성생활을 대신하기보다 이를 보완하고, 자신의 신체와 성적 반응을 이해하는 과정으로 작용할 가능성을 제시했다. 다만 이번 연구는 이런 원인을 직접 증명한 것은 아니다.

남성, 자위 빈도 높을수록 성적 만족도 낮아

남성에서는 다른 결과가 나왔다. 혼자 성행위를 하고 싶은 욕구가 강한 남성일수록 성적 자극을 받은 뒤 자신이 느끼는 신체 반응도 높게 평가하는 경향이 있었다.

그러나 자위 빈도 자체는 반대였다. 자위를 자주 할수록 성적 자극 영상을 본 뒤 자신의 생식기에서 느껴지는 반응을 낮게 평가하는 경향이 나타났다.

연구진은 남성에게 자위가 파트너와의 성생활에 대한 불만족을 보완하는 방식으로 나타나는 경우가 여성보다 많을 수 있다는 기존 연구를 하나의 설명으로 제시했다.

음란물 이용과 관련한 ‘습관화’ 가능성도 언급했다. 강한 성적 영상에 자주 노출된 사람이 실험실에서 제시된 표준화된 영상에는 상대적으로 덜 민감하게 반응했을 수 있다는 것이다. 연구진은 이것 역시 확인된 원인이 아니라 가능한 설명이라고 선을 그었다.

많이 하면 건강에 좋을까?

이번 연구만으로 자위를 자주 하는 것이 건강에 좋거나 나쁘다고 판단할 수는 없다. 심혈관계나 전립선, 호르몬, 수면, 정신건강 등 신체 전반의 영향을 조사한 연구가 아니라 자위와 성적 흥분 사이의 관계를 살펴본 연구이기 때문이다.

연구진은 자위를 성건강과 성적 즐거움의 한 부분으로 보고 있다. 논문은 기존 연구를 근거로 자위가 성건강과 관련된 행동이며 일부 성기능 장애 치료에서도 활용되고 있다고 설명했다.

그렇다고 많이 할수록 더 좋다는 뜻은 아니다. 이번 연구에서도 여성과 남성의 결과가 서로 달랐고, 연구진은 자위 빈도뿐 아니라 자위를 하는 이유와 상황, 오르가슴 경험, 성별 등을 함께 봐야 한다고 강조했다.

결과 일반화는 신중해야

이번 연구는 자위가 성적 반응을 높이거나 낮춘다는 인과관계를 증명한 연구가 아니다. 자위 빈도와 성적 반응 사이에서 연관성이 관찰됐다는 의미다.

연구 대상도 18~30세의 젊고 건강한 스페인 성인으로 한정됐고 모두 이성애적 성생활을 하는 사람들이었다. 표본이 80명으로 크지 않고 실험실이라는 인위적인 환경에서 성적 반응을 측정했다는 한계도 있다.

연구진은 향후 연령과 성별 정체성, 성적 지향이 다양한 사람을 대상으로 연구를 확대할 필요가 있다고 밝혔다. 자위를 하는 동기와 방식, 지속시간 등도 함께 살펴봐야 한다고 제안했다.

이번 연구는 결국 자위를 얼마나 자주 하느냐 하나만으로 성적 반응을 설명하기는 어렵다는 점을 보여준다. 같은 자위 빈도라도 여성과 남성에서 나타나는 반응은 달랐다.