[헬스코리아뉴스 / 서정필] 고령자도 스타틴 치료를 통해 첫 주요 심혈관 사건 위험을 낮출 수 있다는 대규모 임상시험 결과가 나왔다. 호주에서 고령자 약 1만 명을 평균 6년 가까이 추적한 결과, 아토르바스타틴을 복용한 환자의 심혈관질환 사망과 심근경색·뇌졸중 등의 발생 위험이 위약보다 30% 낮은 것으로 나타났다.

그동안 스타틴은 심근경색이나 뇌졸중을 이미 경험한 환자의 재발을 막거나 중년층에서 첫 심혈관질환 발생을 예방하는 효과가 충분히 확인돼 왔다. 반면 70~75세를 넘어선 고령자는 기존 주요 임상시험에 충분히 포함되지 않아, 심혈관질환이 없는 상태에서 예방 목적으로 스타틴 치료를 새로 시작했을 때 실제 임상적 이득이 있는지는 근거가 부족했다. 이번 연구는 이런 고령자에서도 주요 심혈관 사건을 줄일 수 있다는 사실이 대규모 무작위 임상시험으로 확인됐다는 데 의미가 있다. 고령자 9971명 평균 5.9년 추적

호주 모나시대학교(Monash University) 소피아 준가스(Sophia Zoungas) 교수 연구팀은 최근 고령자의 스타틴 1차예방 효과를 평가한 ‘STAREE(Statins in Reducing Events in the Elderly)’ 연구 결과를 발표했다.

STAREE는 호주 지역사회에서 독립적으로 생활하는 70세 이상 성인 가운데 임상적으로 확인된 심혈관질환이나 당뇨병, 치매가 없는 9971명을 대상으로 진행한 이중눈가림 무작위 위약대조 연구다.

참가자의 평균 연령은 74.7세였으며 여성은 전체의 약 52%였다. 연구팀은 참가자 4984명에게 하루 한 차례 아토르바스타틴(atorvastatin) 40mg을 투여하고, 나머지 4987명에게 위약을 투여한 뒤 중앙값 5.9년 동안 추적했다.

연구진은 심혈관질환으로 인한 사망과 비치명적 심근경색·뇌졸중, 관상동맥 재개통술을 합친 주요 심혈관 사건과 사망·치매·지속적인 신체장애 없이 살아가는 ‘장애 없는 생존(disability-free survival)’을 주요 평가 지표로 살폈다. 주요 심혈관 사건 위험 30% 낮아져 분석 결과, 주요 심혈관 사건은 아토르바스타틴군(4984명) 가운데 297명(6.0%), 위약군(4987명) 가운데 412명(8.3%)에서 발생했다. 아토르바스타틴 투여군의 발생 위험은 위약보다 30% 낮았으며(위험비 0.70), 통계적으로도 유의미한 차이였다.

이로써 심혈관질환이나 당뇨병이 없는 70세 이상 고령자도 예방 목적으로 스타틴을 시작하면 심근경색·뇌졸중 등 주요 심혈관 사건을 줄일 수 있다는 사실이 확인됐다. 기존 임상시험에서 충분히 다뤄지지 않았던 고령자를 별도 모집해 장기 추적했다는 점에서, 고령자 심혈관질환 1차예방 판단에 직접적인 근거를 보탰다는 평가다.

안전성 큰 차이 없어…장애 없는 생존은 유의한 변화 못 미쳐

안전성 측면에서 중대한 이상반응 발생률은 두 군 모두 2.7%로 동일했다. 다만 근골격계와 간·담도계, 당뇨병 관련 일부 이상반응은 아토르바스타틴군에서 더 많이 보고됐다.

공동 주요 평가 지표인 ‘장애 없는 생존(disability-free survival)’에서는 유의한 차이가 없었다. 사망·치매·지속적 신체장애 중 하나 이상이 발생한 참가자는 아토르바스타틴군 637명(12.8%), 위약군 676명(13.6%)이었다. 다만 장애 없는 생존은 심혈관질환 예방을 직접 목표로 한 지표가 아닌 만큼, 이 결과가 스타틴의 심혈관 예방 효과를 부정하는 것으로 해석되지는 않는다.

연구팀은 기대여명과 신체 기능, 동반질환, 다약제 복용 여부 등을 함께 고려해 치료 여부를 결정할 필요가 있다고 강조했다. 근거 부족했던 고령자 심혈관질환 1차예방 영역 보강

고령자의 스타틴 1차예방은 주요 진료지침에서도 환자별 판단이 강조돼 온 영역이다. 스타틴의 심혈관질환 예방 효과는 잘 알려져 있지만, 고령자에서는 치료를 시작한 뒤 예방 효과가 나타날 때까지 걸리는 시간과 기대여명, 노쇠 정도, 동반질환 등을 함께 고려해야 한다. 고령층을 대상으로 한 무작위 임상시험 자료가 상대적으로 적다는 점도 치료 결정을 어렵게 해왔다.

올해 발표된 미국의 2026년 이상지질혈증 진료지침도 고령자에서는 나이만을 기준으로 약물치료 여부를 결정하기보다 기대여명과 기능 상태, 동반질환, 노쇠 여부 등을 함께 고려하도록 하고 있다.

특히 75세를 넘어선 성인에서 심혈관질환이 발생하기 전에 스타틴을 새로 시작하는 문제는 직접적인 임상시험 근거가 상대적으로 부족해 환자와 의료진이 예상되는 이익과 위험을 함께 따져 결정해야 하는 영역으로 남아 있었다.

STAREE는 심혈관질환이 없는 고령자가 스타틴을 새로 시작했을 때 실제 심혈관 사건이 줄어드는지를 직접 평가했다. 이번 연구에서 70세 이상 고령자의 주요 심혈관 사건 감소가 확인되면서, 비교적 건강하고 독립적인 생활이 가능한 고령자의 스타틴 1차예방 효과를 뒷받침하는 근거가 한층 구체화됐다.

국내 고령층 스타틴 치료에도 참고 근거

국내에서도 이번 연구는 고령자의 이상지질혈증 치료를 판단하는 참고 자료가 될 수 있다. 우리나라는 고령 인구가 빠르게 증가하고 있어 심혈관질환을 경험하지 않은 상태에서 스타틴을 새로 시작해야 할지를 판단해야 하는 고령자도 함께 늘어날 가능성이 높다. 고령자일수록 여러 만성질환과 다약제 복용이 동반되는 경우가 많아 나이와 LDL 콜레스테롤 수치뿐 아니라 전반적인 건강 상태를 함께 살펴야 한다.

향후에는 미국에서 진행 중인 또 다른 대규모 고령자 스타틴 임상 ‘PREVENTABLE’ 연구 결과도 고령자 치료 전략을 구체화하는 데 중요한 자료가 될 전망이다. 이 연구는 75세 이상 성인을 대상으로 아토르바스타틴의 심혈관질환과 치매·신체장애 예방 효과를 평가하고 있다.

STAREE에서 고령자의 심혈관질환 예방 효과가 확인된 만큼, 앞으로는 어떤 건강 상태와 위험요인을 가진 고령자가 스타틴 치료를 통해 가장 큰 이익을 얻는지를 구체화하는 연구가 이어질 것으로 보인다.

이번 연구 결과는 지난달 28일 국제학술지 ‘뉴잉글랜드저널오브메디슨(New England Journal of Medicine·NEJM)’ 온라인판에 게재됐으며, 이튿날 독일 뮌헨에서 열린 유럽심장학회 연례학술대회(ESC Congress 2026)에서도 공개됐다.