[mdtoday = 김은미 기자]공정거래위원회가 국내 주요 장류 판매업체들을 대상으로 가격 담합 여부를 확인하기 위해 현장조사에 착수했다. 정부가 추석을 앞두고 민생안정대책을 추진하는 가운데, 식품업계를 향한 공정위의 감시망이 전방위로 확대되는 모양새다.

업계에 따르면 공정위는 지난 1일부터 CJ제일제당, 대상, 샘표, 풀무원, 사조대림 등 5개 주요 식품 회사를 상대로 조사를 벌이고 있다. 조사관들은 각 사에 파견되어 고추장과 간장 등 주요 장류 제품의 가격 결정 과정과 거래 조건을 살피고 있다.

공정위는 이 과정에서 사업자 간 부당한 공동행위나 가격 담합이 있었는지 집중적으로 들여다보고 있는 것으로 전해졌다. 장류 시장은 과거에도 공정위로부터 담합 제재를 받은 전력이 있는 분야다.

공정위는 지난 2011년 대형마트에서 판매되는 고추장 제품의 행사 할인율을 담합한 혐의로 CJ제일제당과 대상에 시정명령과 함께 총 10억5200만원의 과징금을 부과했다. 당시 두 회사는 할인점 행사 제품의 할인율을 일정 수준으로 제한하기로 합의한 사실이 밝혀져 법인과 관련 임원이 고발되기도 했다.

앞서 공정위는 민생 물가 안정을 목표로 식품과 생활필수품 전반의 가격 담합 감시를 강화해 왔다. 올해 설탕 제조사 3곳에 4083억원, 밀가루 제조사 7곳에 6710억원의 과징금이 부과됐다.

또한 전분 및 전분당 제조사 4곳에는 7476억원, 인쇄용지 제조사 담합에는 3383억원의 과징금이 결정됐다. 이로 인해 공정위가 올해 부과한 전체 과징금 규모는 이미 2조원을 넘어섰다.

이러한 대형 담합 제재의 영향으로 생활물가 부담은 일부 완화된 것으로 나타났다. 공정위가 지난 8월 발표한 하반기 주요 업무 추진계획에 따르면, 밀가루와 설탕 등 담합 대상 품목의 가격은 최대 26.5% 내렸다. 함께 빵과 라면, 과자 등 관련 가공식품 가격도 최대 14.6% 하락한 것으로 집계됐다.